Habían pasado semanas desde los festivales duales. El caos se había convertido en rutina.Eren y Armin pasaban los días en la trastienda de Wiz, revisando contratos con comerciantes de ciudades lejanas: refinando runas de almacenamiento de maná, adaptando mecánicas ODM para uso civil, negociando derechos de exportación. Era un trabajo silencioso. Con propósito. Nada que ver con la guerra.Los demás se habían dispersado, a sus propios asuntos:- Megumin entrenó a Yunyun en detonaciones controladas (con resultados dispares).- Sasha y Mikasa realizaban trabajos esporádicos cazando bestias del bosque cerca de la frontera.- Historia e Ymir paseaban por la ribera del río al amanecer, hablando poco, necesitando solo su presencia.- Aqua... evitaba la mirada de Eren, aunque seguía dejando su té favorito junto a la puerta cada mañana.¿Y Darkness?Acudía a sus citas con Walter.Se encontraban en jardines, en tranquilos cafés, una vez incluso a la orilla del lago Virel, las mismas aguas donde había surgido la Hidra. Walter siempre llegaba puntual, vestido impecablemente, ofreciendo una conversación amable y un silencio atento.Esa tarde, se sentaron bajo un sauce, cuyas ramas ondeaban al viento. Darkness se miró las manos, callosas por la esgrima, pero ligeramente temblorosas."Mi padre está peor", admitió en voz baja. "Los curanderos dicen que no es una enfermedad. Es... algo que se aferra a él. Como una sombra que no se levanta".Walter no ofreció un consuelo vacío. En cambio, dijo: "Mi madre desapareció cuando tenía ocho años. Una mañana, estaba allí, trenzándome el pelo, tarareando. A la siguiente... se había ido. Ninguna nota. Ningún cuerpo. Solo una silla vacía en el desayuno". Hizo una pausa. "Mi padre nunca volvió a hablar de ella. Decía que el dolor era 'impropio de un señor'. Así que aprendí a sonreír. A ser perfecta. Porque eso era todo lo que quería: un hijo que el mundo admirara, no uno que llorara".Darkness levantó la vista, sorprendida. Nunca había visto esta faceta de él."Pensé que lo tenías todo", murmuró."Yo tenía un papel", corrigió él con suavidad. "No una vida".Un silencio se extendió entre ellos, cómodo, inusual.Entonces, como si las palabras se le escaparan sin permiso, Darkness dijo: "Se suponía que nos casaríamos".Walter se quedó quieto. "Sí"."Pero seguimos... retrasándolo"."Porque ninguno de los dos está seguro de que sea real", terminó en voz baja. "O solo el deber de llevar un vestido bonito".Ella asintió con la garganta apretada. "Me importas, Walter. De verdad. Pero mi mente está en otra parte. Mi padre... mis deudas... este peso que no puedo nombrar". Apartó la mirada. "No quiero atarte a un fantasma".Él extendió la mano, no para tocarla, sino para arrancarle una hoja caída de la manga. "Y no quiero casarme con una mujer que ya está a medio camino de la puerta en su corazón". Ambos sonrieron, tristes y conscientes."Mereces a alguien completo", dijo ella."Y mereces a alguien que no necesite que seas perfecto para amarte", respondió él.Por primera vez, Darkness no sintió vergüenza de sus fracturas.Se sentaron en silencio mientras el sol se ponía, proyectando un dorado resplandor sobre el agua. Sin grandes declaraciones. Sin promesas forzadas.Solo dos personas, honestas al fin, sobre lo que querían y lo que no podían dar.Y en esa honestidad, encontraron algo más raro que la obligación:Respeto.Quizás, algún día, eso podría ser suficiente.Pero no hoy.Hoy, simplemente se sentaron —dos almas descansando en el espacio entre la expectativa y la verdad— antes de regresar a sus caminos separados, más ligeros por haber dicho en voz alta lo que habían cargado solos durante tanto tiempo.
En las semanas posteriores al festival, Historia adquirió la discreta costumbre de visitar a Darkness.No venía con grandes discursos ni alegría forzada. Solo té, silencio y presencia. A veces se sentaban en el porche de Dustiness Manor, viendo cómo el jardín se marchitaba por el abandono. Otras veces, paseaban por las calles del mercado en un silencio amistoso, con la mano de Historia rozando ocasionalmente el brazo de Darkness: *Estoy aquí*.Sabía que su amiga se estaba ahogando. No solo de dolor, sino de obligación, culpa y algo más oscuro; algo que hacía que Darkness se estremeciera ante ruidos repentinos y se quedara mirando demasiado tiempo la espalda de Walter cuando creía que no la veía.Las demás lo intentaron, a su manera:- **Megumin** la retó a "duelos de resistencia extremos" (que no eran más que sesiones de entrenamiento disfrazadas de absurdo).- **Mikasa** la acompañaba en silencio en sus patrullas, protegiéndola de emboscadas que no veía venir. - **Armin** recopiló documentos legales sobre la ley de deudas de los nobles, con la esperanza de encontrar una escapatoria.- **Sasha** trajo sus pasteles favoritos y contó historias cada vez más ridículas hasta que Darkness se rió, una vez, brevemente.- **Eren** observó. Y esperó.Vio lo que los demás pasaron por alto.Darkness no solo estaba cansada, sino que estaba *bloqueada*. Cada vez que intentaba investigar al Señor Feudal —preguntando por permisos, rastreando libros de deudas, incluso visitando a los curanderos que habían tratado a su padre— algo intervenía. Llegaba un mensajero. Un guardia "solicitaba su presencia". Walter aparecía con un "asunto urgente" que se convertía en una charla informal y educada.Y luego estaba el juicio.Eren lo recordaba con claridad: Historia había *ganado*. El tribunal dictaminó que la detonación de la coronatita fue un acto de necesidad, no de negligencia. Sin embargo, de alguna manera, la finca Dustiness seguía siendo responsable. La multa era astronómica. Y Oscuridad —la leal y obstinada Oscuridad— había intervenido para encubrirlo, usando fondos familiares destinados al cuidado de su padre.*¿Por qué no se anuló eso?*, se preguntó Eren. *A menos que alguien poderoso quisiera que se mantuviera.*Sus pensamientos se agudizaron aún más cuando Vanir lo citó a la tienda de Wiz con el pretexto de revisar contratos de exportación. Pero en cuanto Eren entró, Vanir se apoyó en el mostrador, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable.
La luz de la tarde se filtraba a través de las pesadas cortinas de la habitación de Darkness, proyectando largas sombras sobre el suelo. Walter estaba de pie junto a la puerta, rígido por la incertidumbre. Esperaba té. Una conversación. Quizás otro paseo tranquilo.No esperaba *esto*.Darkness estaba junto a la cama, vestida con un camisón transparente que dejaba poco a la imaginación, con la postura rígida, la mirada fija en el suelo. Sin decir palabra, giró la llave en la cerradura."Privacidad", dijo en voz baja y tensa. "Por favor".Walter no se movió. "Darkness... ¿qué es esto?"Se acercó a un cofre a los pies de la cama, lo abrió y sacó un juego de instrumentos pulidos: esposas de cuero, una fusta, cadenas forradas de terciopelo. Los dejó sobre la cama como una ofrenda."Puedes usarlos", dijo, sin mirarlo a los ojos. "Si lo deseas".Walter la miró fijamente. No con deseo. Con horror.—Para —dijo bruscamente.Ella se estremeció.Él dio un paso adelante, no hacia la cama, sino hacia *ella*. —Mírame.No lo hizo.—No haces esto porque quieras —dijo, con voz más suave, pero firme—. Lo haces porque te sientes inútil. Porque tu padre se está muriendo, tu casa se está derrumbando y crees que el dolor es lo único que mereces. —Negó con la cabeza—. No seré tu castigo, Oscuridad. Y tú... eres una paladín. Hiciste un juramento de protegerte, no de degradarte.Las lágrimas brotaron sin que pudiera contenerlas. Cayó de rodillas, con los hombros temblorosos.—No sé ser otra cosa —susurró—. No soy fuerte como Historia. No soy inteligente como Armin. Simplemente estoy... rota.Walter se arrodilló a su lado, pero no la tocó. "Entonces deja que alguien te ayude a arreglarlo. No ofrezcas tu dolor como regalo. No es devoción, es desesperación."Se tapó la cara con las manos y lloró.---Días después, en la mansión de Feudal Alderp, el aire estaba cargado de una falsa calidez. Las velas titilaban. El vino fluía. Alderp levantó su copa con un brillo en los ojos."No te preocupes, mi querida Darkness", dijo con la voz suave como la miel envenenada. "Entiendo que ahora no es el momento adecuado. Siempre habrá otra oportunidad para celebrar tu boda."Su sonrisa no llegó a sus ojos.Darkness asintió cortésmente, aturdida.Pero entonces, sin previo aviso, sin consultar, a la mañana siguiente, su voz resonó en la plaza del pueblo, amplificada por un noble decreto:**"¡Anuncio mi compromiso como Dustiness Ford Lalatina!"**Las palabras resonaron en Axel como una sentencia de muerte.Eren, afilando cuchillas en el patio, se quedó paralizado.Historia dejó caer su taza de té.Aqua, aún encerrada en su habitación, lo oyó a través de las paredes y se llevó una mano al estómago.Incluso Ymir, recostada en el tejado, se irguió.Darkness se encontraba en los escalones de la casa del gremio, con el rostro pálido y las manos temblorosas, pero la barbilla en alto. Había firmado la proclamación ella misma. Aprobó las amonestaciones. Se comprometió ante testigos.No se lo había contado a ninguno de ellos.No por vergüenza de *ellos*; Walter temía que ocultara a sus amigos de su familia. Pero no. Estaba avergonzada de *sí misma*. Avergonzada de que la vieran así: no como su intrépida paladín, sino como una mujer que intercambiaba su futuro por la supervivencia.Esa noche, visitó a su padre.Él yacía recostado en la cama, más débil que nunca, pero sus ojos se iluminaron cuando ella entró.—Lalatina —dijo con voz áspera—. Te ves radiante.Ella le tomó la mano, forzando una sonrisa. —Tengo noticias, padre. Voy a casarme.Se le cortó la respiración. —¿Con Walter?—Sí. —Le apretó los dedos—. Es amable. Honorable. Y... soy feliz, padre. De verdad.Fue la mentira más cruel que jamás había dicho.Porque en ese momento, vio la paz instalarse en su rostro: la confianza en que la cuidarían, en que su legado perduraría. Y no podía arrebatárselo.Así que se lo permitió.Lo besó en la frente, le susurró promesas de alegría y se fue antes de que las lágrimas la traicionaran.Afuera, el viento traía el aroma de la nieve que se aproximaba.Y Darkness regresó a su mansión vacía, con el anillo de compromiso frío en el dedo y el corazón ya de luto por la vida que acababa de entregar.
"¿En serio se van a casar en menos de 24 horas?" preguntó Megumin, claramente sorprendida. "¿No es eso un poco apresurado?"
"Sí, y lo más raro es que solo están invitados nobles", agregó Eren, frunciendo el ceño. "No hay amigos, ni siquiera de la familia de Darkness. Me preocupa que esto sea un truco."
"Podría ser una estrategia del Feudal para consolidar su poder", sugirió Historia, mirando por la ventana. "¿Por qué no se invitan a más personas? Es sospechoso."
Justo en ese momento, la puerta se abrió, y Vanir, el demonio, hizo su entrada triunfal, seguido por Armin.
"¡Buenos días, estimados amigos! He llegado para hablar sobre la boda. Bueno, más bien, sobre lo que hay detrás de ella", anunció Vanir con una sonrisa burlona.
"¿Qué tienes que decirnos, Vanir?" preguntó Eren, cruzando los brazos. "No creo que estés aquí solo por cortesía."
"Correcto. Estoy aquí para negociar. La boda de Darkness es un evento que podría ser muy beneficioso para mí, pero antes, hablemos de negocios", dijo Vanir, acomodándose en una silla.
Armin miró a Eren con preocupación. "No deberíamos estar pensando en eso, especialmente con la boda tan cerca. Pero, ¿qué información tienes?"
"Soy omnisiente, y tengo conocimiento de muchos secretos que pueden ser útiles para ustedes. A cambio de un porcentaje aún mayor de acciones de su empresa, puedo revelarles lo que realmente está ocurriendo detrás de esta boda", explicó Vanir, jugando con sus dedos.
Eren levantó una ceja. "¿Y por qué deberíamos confiar en ti? ¿Por qué ayudarías a alguien como Darkness?"
Vanir sonrió de manera siniestra. "Porque este evento es beneficioso para ambos. Si no actúan pronto, podrían perder a su amiga y una oportunidad de oro. Y déjenme preguntar, ¿por qué no hay evidencia que incrimine al Feudal? Eso debería hacerles pensar."
La atmósfera se tornó densa mientras todos procesaban sus palabras. Pero antes de que pudieran responder, Aqua irrumpió en la sala, visiblemente alterada.
"¡Exorcismo sagrado!" gritó, levantando su bastón y apuntando hacia Vanir.
La luz divina estalló en la habitación, pero Vanir simplemente se quedó allí, imperturbable, mientras el hechizo pasaba a su lado.
"¿Qué demonios?" exclamó Eren, retrocediendo. "¡Eso no le hizo nada!"
Aqua palideció, el sudor frío perlaba su frente. "Eso... eso no debería ser posible. O me he vuelto más débil, o él es exponencialmente más fuerte de lo que pensé."
"¿Y ahora qué, demonio?" preguntó Armin, la preocupación pintada en su rostro. "¿Qué planeas hacer con esta información?"
Vanir hizo un gesto despectivo. "Oh, lo sé. Y hablando de razones, he escuchado algunos rumores interesantes. Aparentemente, Aqua, tú tienes un pequeño secreto. Una conversación con Wiz me dio una visión. Pero no es el momento para eso, ¿verdad? La boda de Darkness es lo más importante en este momento."
Aqua lo miró con desconfianza. "¿Qué sabes sobre mí?"
"Concentrémonos en Darkness por ahora. ¿Por qué crees que ella está atrapada en este matrimonio? La familia Dustiness, su familia, tuvo que pagar los daños causados por la fortaleza destructor. El feudal se negó a asumir la responsabilidad, así que Darkness, siendo la buena hija que es, decidió hacerse cargo de los gastos. Pero, como puedes imaginar, eso la ha puesto en una situación delicada."
Armin frunció el ceño. "¿De verdad? Pero eso no explica por qué se están casando tan rápido..."
"¿No lo ves? La destrucción de la mansión del feudal fue la gota que colmó el vaso. Darkness se endeudó, y aunque usó su parte de la recompensa de la Hydra para pagar, el feudal no va a soltarla tan fácilmente. La ha puesto como garantía, y ahora está ilusionado con su futura esposa", dijo Vanir con un tono burlón.
Eren se acercó más, asimilando la información. "¿Y el padre de Darkness? ¿Realmente está enfermo o...?"
Vanir lo interrumpió. "No está enfermo por un virus o bacteria, sino por una maldición. Y aquí es donde las cosas se complican aún más. Si Darkness se queda atrapada en este matrimonio, su familia caerá en la ruina."
Eren se giró bruscamente, entrecerrando los ojos al recordar. "Eso es. Vanir, dijiste algo hace días. Sobre Darkness. Una resolución."Vanir no levantó la vista de sus uñas. "Déjame refrescarte la memoria: *'Solo Walter puede salvarla'*."Las palabras colgaban como una espada.Eren apretó la mandíbula. "Aqua. Vamos a la mansión de Darkness. Ahora."Aqua parpadeó. "¿Yo? ¿Por qué...?""Te lo explicaré por el camino." Se giró. "Historia."Avanzó al instante. "¿Sí?""Encuentra a Chris. Diles que vayan a la mansión de Alderp. Necesitamos respuestas. Y rápido."Historia asintió y desapareció sin decir nada más.Aqua dudó, luego sacó un pequeño frasco de su faja. Lo bebió de un trago; la magia de la poción se tensó alrededor de su abdomen, suavizando la curva que se había vuelto demasiado evidente. Le temblaban las manos mientras guardaba el frasco vacío."Esto no tiene sentido", murmuró, siguiendo a Eren por la calle. "¿Qué tiene que ver todo esto con Walter? ¿Con la boda?""No es una boda", dijo Eren con gravedad. "Es una transferencia de propiedad".---En la mansión Alderp, Walter se encontraba frente al espejo con su armadura ceremonial, los dedos apretados alrededor de la empuñadura de su espada de caballero. Su reflejo parecía vacío.*¿Por qué pidió esto?**¿Por qué dije que sí?*Había visto sus defectos: las sonrisas forzadas, la forma en que sus ojos se dirigían a la puerta durante sus citas, como si esperara ser rescatado. Y aun así... había aceptado. No por amor. Por deber. Por la misma obediencia asfixiante que su padre le había inculcado desde la infancia.Su padre no había celebrado el compromiso. Había *sonreído*. La clase de sonrisa que indicaba que un plan estaba funcionando.Justo cuando Walter entró en el camino hacia la iglesia, dos figuras le bloquearon el paso.Eren. Aqua.—No vas a la boda —dijo Eren en voz baja, seguro.Walter se puso rígido—. Esto no es asunto tuyo.—Lo es cuando tu padre te usa para tenderle una trampa —replicó Eren—. Cada vez que Darkness dudaba de este matrimonio, aparecías, convenientemente, en el momento justo. No la elegiste. Él te la *asignó*.Aqua dio un paso al frente, inusualmente seria. —Walter... tu padre no intenta darte una esposa. Se está dando un arma. Darkness es un paladín. Su linaje, su estatus, legitima su control sobre la finca Dustiness. Y una vez que te cases, será dueño de ambas casas.Antes de que Walter pudiera responder, Historia y Chris llegaron, silenciosos como sombras.—Los encontramos —dijo Historia. "Las reliquias que tu padre ha estado atesorando son tesoros divinos. Robadas a almas reencarnadas. Algunas siguen activas."Chris se cruzó de brazos. "Tiene una bóveda entera. ¿Pero las más peligrosas? Están escondidas en el sótano. Tras puertas protegidas."Walter palideció. "Yo... yo nunca lo supe. Me dijo que eran reliquias familiares.""Mintió", dijo Chris rotundamente. "Y está usando a Max para mantenerte dócil. ¿Esa 'perfección' que has estado realizando? No eres tú. Es su hechizo."Walter contuvo la respiración. Se miró las manos; las manos que habían sostenido las de Darkness, no por deseo, sino porque se lo habían *ordenado*."Mi padre no quiere un hijo", susurró. "Quiere un recipiente."Entonces, con un grito de rabia y dolor, clavó la espada de punta en el camino de piedra. La espada se hizo añicos."Ya no quiero ser su marioneta."Historia le puso una mano en el hombro. "Iremos contigo. Al sótano. A detenerlo."Chris asintió. "Modo sigiloso. No nos verá venir."---La iglesia estaba adornada con lirios blancos y cintas de seda, y las velas titilaban a la luz de las vidrieras. Pero el aire era frío. Vacío.En el altar, Darkness estaba sola con su vestido de novia, el velo echado, las manos apretadas con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Sin invitados. Sin amigos. Ni siquiera Walter.No los había invitado, no por vergüenza de quiénes eran, sino por en qué se había convertido: una mujer que intercambiaba su libertad por la paz de un moribundo.*Lo entenderían*, se dijo a sí misma. *Me perdonarían*.Pero a medida que pasaban los minutos, la duda la asaltaba. ¿Lo había malinterpretado todo? ¿No era esto salvación, sino rendición?Los ojos le ardían. Quería huir. ¿Pero adónde iría? Su padre necesitaba la cura que solo Alderp podía proporcionar. Y sin este matrimonio, no tenía ninguna ventaja.Así que esperó. Dentro de la iglesia, el aire estaba cargado de incienso y silencio.La oscuridad se alzaba ante el altar, el velo temblando con cada respiración superficial. El sacerdote hablaba monótonamente sobre votos que ella no había elegido, un futuro que no había deseado. Sus dedos se retorcieron en la seda de su vestido, y luego se quedaron en silencio.Un recuerdo la asaltó: la voz de Eren, semanas atrás. *"No tienes que hacerlo todo sola."*Otro: la mano de Historia en su hombro. *"Pide ayuda."*Y la sonrisa de Ymir, afilada como una espada: *"No eres una mártir. Deja de actuar como tal."*Sus ojos se abrieron de golpe.*No.*Esto no era devoción. Esto era rendición. Y ella era una paladín, no un sacrificio.Se arrancó el velo."No lo haré", dijo con voz clara, resonando en la nave vacía. "No doy mi consentimiento."El sacerdote tartamudeó. El organista dejó de tocar. Afuera, el viento aullaba a través del campanario como una advertencia.Se dio la vuelta y salió, sola, pero libre.---En la Mansión Dustiness, Aqua se arrodilló junto a la cama del gobernador; sus manos brillaban tenuemente mientras canalizaba energía divina en su frágil cuerpo. El sudor le perlaba la frente. Respiraba con rapidez."¡Vamos... vamos!", suplicó con la voz entrecortada. "¡Eris! ¡Por favor! ¡Solo por esta vez, déjame sanarlo!".Pero la luz chisporroteó. Parpadeó. Se apagó.Se le enfriaron las palmas de las manos."No...", presionó con más fuerza. Cantó más alto. "¡Purifica! ¡Limpia! ¡*Respóndeme!*"Nada.La maldición se enroscó más profundamente en el pecho del anciano —un hilo negro creado por Max— y se tensó.Su respiración se entrecortó. Luego se detuvo.Aqua se desplomó hacia adelante, con la frente pegada a las sábanas, sollozos silenciosos la desgarraban. Sus lágrimas quemaban la tela, pero no obraban ningún milagro.Sus poderes habían desaparecido.No se habían debilitado. *Se habían ido.*Y con ellos, cualquier posibilidad de salvar al padre de Darkness.---En las profundidades de la Mansión Alderp, Walter se movía como un fantasma por los pasillos, guiado por las instrucciones susurradas de Chris y la tranquila seguridad de Historia. Habían burlado a los guardias, desactivado las protecciones y ahora se encontraban frente al estudio privado de su padre.Adentro, las voces se oían a través de la puerta."...una vez sellado el matrimonio, su linaje legitima nuestra reclamación", dijo el Feudal Alderp con voz triunfal. "Y con la maldición de Max, nunca se irá. Aunque quisiera".Maxwell rió entre dientes, un sonido como el de un cristal roto. "Llora tan dulcemente. Casi me hace sentir mal".—No —dijo Alderp riendo entre dientes—. El sentimentalismo es debilidad.Walter no llamó.Abrió la puerta de una patada.Ambos hombres se giraron.—¿Por qué? —preguntó Walter con voz ronca—. ¿Por qué le arruinaste la vida?Alderp no se inmutó. Simplemente sonrió, la misma sonrisa que había mostrado en cada reunión del consejo, en cada banquete, en cada mentira.—Porque era conveniente —dijo con frialdad—. El poder no se toma con espadas, muchacho. Se reclama con influencia. ¿Y Oscuridad? Se estaba ahogando. Le ofrecí una cuerda y me aseguré de que solo yo sujetara el otro extremo.Las manos de Walter temblaron. —Tú también me usaste. Me convertiste en tu hijo perfecto para que te siguiera la corriente sin cuestionarlo.—Por supuesto —dijo Alderp, sirviendo vino—. Nunca fuiste destinado a liderar. Solo a *prestar* tu nombre a mi legado.Una rabia fría y pura inundó las venas de Walter."No puedes decidir quién es ella", gruñó. "Ni quién soy yo".Tras él, Historia dio un paso al frente con los ojos encendidos. "Las reliquias que robaste... Chris y yo sabemos dónde están. Y las recuperaremos".Chris hizo crujir los nudillos. "Empezando por la que mantiene a Max atado a este plano".Maxwell siseó, mientras las sombras se retorcían a su alrededor.Alderp dejó su vaso. "¿Crees que puedes detenerme? Son niños jugando a la rebelión".Walter desenvainó la empuñadura rota de su espada, el único trozo que quedaba."Ya no soy tu hijo", dijo. "Y hoy, rompo algo más que juramentos".Afuera, un trueno hendió el cielo.El ajuste de cuentas había comenzado.El estudio apestaba a pergamino viejo, incienso y algo más oscuro, algo *vivo*.La mente de Historia corría a toda velocidad mientras las palabras de Alderp resonaban en su cabeza: *"Esos gólems de piel... los cambiaformas titanes. Quería su poder."*De todos sus locos planes, solo uno tenía un mínimo de sentido: inyectarse líquido cefalorraquídeo titán y consumir un cambiaformas para heredar su poder. Pero Historia sabía la verdad: la sangre eldiana era la clave. Sin ella, simplemente moriría. O peor aún, se convertiría en un monstruo sin mente.Lo que la dejó helada no era su plan. Era su ignorancia. No entendía a los titanes. Los veía como herramientas, no como personas. Y aun así...*Maxwell puede influir en ellos.*Recordó el comentario casual de Eren semanas atrás: *"Darkness ha estado actuando de forma extraña. Como si no fuera ella misma."* Lo había ignorado por completo. Era obra de Max. Sutil. Insidioso. Deformando la percepción, imponiendo compulsiones, haciendo que la obediencia pareciera una elección.Ahora todo encajó."Chris", susurró Historia, con la mirada fija en la caja ornamentada sobre el escritorio de Alderp. "Eso es. La reliquia divina".Chris asintió, con los dedos ya apretando las ganzúas. "Tú ocúpate de Maxwell. Yo me encargo de la caja".Historia no dudó. Se abalanzó, no contra Alderp, sino contra el demonio que rondaba cerca de la ventana, su figura parpadeando como humo.Maxwell se giró, sobresaltado. "¿Tú...?"No lo dejó terminar. Una rápida patada en la rodilla, un giro de brazo: años de entrenamiento en la guardia real condensados en tres segundos. Cayó al suelo con un grito.En ese mismo instante, Chris saltó por encima del escritorio y agarró la caja. Zumbó bajo su tacto: fría, antigua, *viva*.Alderp retrocedió a trompicones, con el rostro desencajado por la furia. "¡No sabes lo que haces! ¡Esa caja sujeta el ancla de Maxwell! ¡Si la sueltas, se deshace!"Maxwell sonrió, frenético. "O tal vez *tú* te deshagas, viejo."Walter se quedó paralizado entre ellos, con la empuñadura de la espada aún en la mano. "Confiesa", exigió con voz áspera. "Los aventureros desaparecidos. ¿Estuviste detrás de sus muertes?"Alderp se desplomó, derrotado. "Sí. Sus reliquias... eran valiosas. Sagradas. Las vendí. Para financiar mi investigación." Levantó la vista, con los ojos brillantes de obsesión. "Planeaba casarme con Lalatina... y luego usar el collar de intercambio de cuerpos para tomar su nave. Pero alguien la robó." Su mirada se ensombreció. "Así que recurrí a la segunda mejor opción: los Titanes Cambiantes. La inmortalidad a través de su carne."Chris se quedó paralizado. "¿Estabas traficando con artefactos divinos?""No solo tráfico", se burló Alderp. "*Cosecha*".Antes de que pudiera decir más, la puerta se abrió de golpe.Vanir entró, con el abrigo al viento y una sonrisa afilada como un bisturí."Vaya, vaya", dijo arrastrando las palabras. "Una reunión familiar impregnada de traición. Qué pintoresco".Maxwell parpadeó. "¿Quién eres?"La sonrisa de Vanir se ensanchó. "Tu hermano mayor, querido Maxwell. Archiduque del Infierno. ¿Recuerdas? Asesinamos a Madre juntos".Las pupilas de Maxwell se dilataron. El recuerdo lo inundó: sangre, fuego, risas en las ruinas de un trono celestial. Empezó a reír, alto y desquiciado. Vanir se unió a él; el sonido se enroscó como veneno por la habitación.Entonces Vanir se volvió hacia Alderp, con la voz gélida. "Cometiste dos errores, Feudal. Uno: creías que los demonios tenían poder dentro de una iglesia. No lo tienen. La oscuridad ya es libre". Señaló la lejana aguja visible a través de la ventana. "Dos... asumiste que Walter era demasiado débil para ver a través de ti. Pero no es tu marioneta. Es tu decisión."Alderp palideció. "No... Puedo arreglar esto...""No", dijo Walter en voz baja. "Ya está."Vanir aplaudió una vez. "Estoy aquí por mi hermano. El resto es tuyo." Miró a Historia y Chris. "Llévenlo a las autoridades. Cada secreto que ha enterrado, cada reliquia robada, cada contrato maldito, saldrá a la luz ahora que la atadura de Maxwell está rota." Sonrió con suficiencia. "Y le cobraré *mi* deuda más tarde."Alderp tembló. "No puedes...""Ya lo he hecho", dijo Vanir.Con un último gesto de la cabeza hacia Historia, agarró el brazo de Maxwell. Los dos demonios se disolvieron en las sombras, dejando solo el olor a ozono y azúcar quemada.Se hizo el silencio. Walter se arrodilló junto a su padre, no por lástima, sino con firmeza. «Nadie más sufre por tu avaricia».Historia dio un paso al frente, con la caja robada en sus brazos. Chris montaba guardia, buscando trampas con la mirada.Afuera, las campanas de la iglesia empezaron a sonar; no por una boda.Sino por justicia.Y en algún lugar de Axel, una mujer con un vestido de novia roto volvía a casa, con la cabeza en alto, finalmente libre.En el momento en que los crímenes de Alderp salieron a la luz, Axel estalló.No fue gradual. Fue *instantáneo*, como si un velo se hubiera desgarrado ante los ojos de la ciudad. Comerciantes que habían perdido sus ahorros por sus permisos falsificados, familias cuyos seres queridos desaparecieron en expediciones "autorizadas por la nobleza", curanderos a los que había sobornado para falsificar diagnósticos; todos recordaban. Y acudieron en masa.Las antorchas ardían. Las voces se alzaban. La multitud se reunió frente a la mansión, no con cánticos, sino en silencio, el que precede al juicio.Darkness estaba al borde de la multitud, todavía con su vestido de novia roto y el velo que llevaba tiempo quitado. No se unió a ellos. Simplemente observó, con los ojos hundidos, cómo los guardias sacaban a rastras a Alderp de su estudio encadenado.Walter la encontró allí."Darkness", dijo con voz áspera pero firme. "Necesito que escuches esto".Se giró. Sus ojos estaban enrojecidos, pero secos. "Dime.""Mi padre... hizo un pacto con un demonio. Maxwell. Lo usó para distorsionar tu mente, para hacerte *desearte* el matrimonio, para cegarte a la verdad." Walter tensó la mandíbula. "Nunca le importaste. Eras una herramienta. Un instrumento para su codicia."Darks cerró sus ojos. Una lágrima escapó. "Así que todo... mi miedo, mi vergüenza, incluso ofrecerme a ti de esa manera, ¿fue todo obra *suya*?""Sí", dijo Walter. "Pero se acabó. Me liberé de su control. Eres libre."Entonces lo miró, no como a un prometido, ni como a un noble heredero, sino como a un hombre que había destrozado su propio mundo para salvar el de ella."Gracias", susurró. "Empiezo a ver quién eres realmente."Historia y Chris se acercaron, cansados pero decididos."Es cierto", dijo Historia con suavidad. "Vimos los libros de contabilidad. Los contratos malditos. La influencia de Maxwell estaba entretejida en cada documento: cada deuda, cada informe médico, incluso el fallo del juicio de la coronatita".Chris asintió. "Nunca estuviste solo en esto. Te respaldamos".En ese momento, Eren y Aqua irrumpieron en el patio.El rostro de Aqua estaba pálido. La expresión de Eren era sombría."Darkness", dijo Eren en voz baja. "Tu padre... se ha ido".El mundo se detuvo.Darkness se tambaleó como si la hubieran golpeado. "No. Eso es imposible. Estaba estable... estaba...""Estaba bajo una maldición demoníaca", dijo Aqua con voz entrecortada, con lágrimas en los ojos. "Intenté purificarla. Le *rogué* a Eris que me ayudara, pero mi poder... falló. No pude salvarlo". Su voz se quebró. Si hubiera sido más fuerte..."No", interrumpió Darkness, cortante pero no cruel. Dio un paso adelante, agarrando los hombros de Aqua. "No es tu culpa. Te quedaste. Lo *intentaste*. Eso es más de lo que nadie más hizo".Aqua se desplomó sobre ella, sollozando.Walter observó, impotente, con los puños apretados. "Ya no puede hacerte daño", dijo en voz baja. "Estás libre de él".Chris se arrodilló junto a la caja sellada de la reliquia, presionando la palma de la mano contra su superficie. Una luz azul brilló y luego se desvaneció. "Cerrada", murmuró. "El vínculo de Maxwell está roto. Nadie volverá a sufrir esto".---Esa noche, en la celda de piedra bajo la caseta de vigilancia de Axel, Alderp estaba encadenado, con la túnica sucia y los ojos abiertos por el terror.La puerta se abrió con un crujido.Vanir entró, Maxwell flotando tras él como humo que se forma.—Bueno, hermano —dijo Vanir con voz suave como vino envenenado—. Tu contrato ha expirado.Maxwell sonrió, con las pupilas dilatadas de alegría. —Y detesto las deudas impagas.Vanir se inclinó, lo suficientemente cerca como para que Alderp oliera el azufre en su aliento. —No puedes pagar con monedas. Así que pagarás en la eternidad. No te preocupes, no disfruto de la desesperación. —Se enderezó—. ¿Pero Maxwell? Se da un festín con ella.Maxwell rió —un sonido como de cristal roto— y se lamió los labios. —Esto es solo el principio. Nos vemos en el Infierno, Feudal.Se dieron la vuelta y desaparecieron en las sombras.Solo en la oscuridad, Alderp gritó.Pero nadie vino.Afuera, la ciudad dormía, más luminosa, más libre, finalmente sin cargas.Y en una habitación tranquila de la mansión, seis amigos estaban sentados en silencio alrededor de una sola vela, lamentando, sanando y abrazándose unos a otros durante la larga noche.
El día del funeral del Feudal de Ignis, Para Walter Alderp fue un evento sombrío. Darkness asistio para darle su último adiós al hombre que alguna vez fue su padre. Sin embargo, Darkness no culpó a Walter ni a Aqua por la muerte de su padre, sino que dirigió su furia hacia Vanir, el demonio quien sabia lo que pasaba y espero al ultimo para avisarle.
Darkness se encontraba en luto tras la muerte de su padre, el Gobernador Ignis. Aunque su relación con él había sido complicada, no podía evitar sentir una profunda tristeza por su partida. Vestida de negro, caminaba por los pasillos de su mansión con una mirada melancólica en los ojos.
Walter, quien había estado a su lado durante esos difíciles momentos, la acompañaba en silencio. A pesar de las circunstancias tristes que los rodeaban, Darkness no podía evitar pensar en su relación con Walter, que había comenzado bajo circunstancias tan peculiares.
Se detuvieron en uno de los salones, donde la luz tenue de las velas creaba una atmósfera solemne. Darkness miró a Walter con una expresión triste en el rostro y habló en voz baja.
"Recuerdo cuando Maxwell me manipulaba para que fuera tu novia", comenzó Darkness, su voz llena de pesar. " Era como estar en una pesadilla donde el razonamiento no funciona como deberia, En ese momento, desnude mi alma y conte mis secretos más oscuros. Pensé que terminaríamos nuestra relación en cuanto recuperara mi voluntad".
Walter la miró con calma y una sonrisa suave. "Lalatina, eso fue lo que más me atrajo de ti", respondió sinceramente. "Fue en ese momento cuando realmente comencé a conocer a la verdadera Darkness. A medida que compartías tus pensamientos más íntimos y tus secretos, me di cuenta de cuán fuerte eres y de la persona increíble que hay debajo de esa apariencia tímida y torpe".
Darkness quedó sorprendida por las palabras de Walter. La sinceridad y la ternura en su voz la conmovieron profundamente. Era la primera vez que alguien apreciaba las partes más vulnerables de su ser de esa manera.
"En ese momento, Lalatina, me enamoré de ti", continuó Walter, acercándose a ella. "No importa cómo comenzó nuestra relación, lo que importa es lo que sentimos el uno por el otro ahora".
Darkness sintió lágrimas brotando en sus ojos, pero esta vez no eran lágrimas de tristeza, sino de alegría y gratitud. Walter la abrazó suavemente, reconociendo el dolor que todavía sentía por la pérdida de su padre.
"Estoy aquí para ti, Lalatina", susurró Walter mientras la abrazaba con ternura. "En los buenos y malos momentos, siempre estaré a tu lado".Darkness se aferró a él con fuerza, agradecida por tener a alguien como Walter a su lado. A medida que el luto y el dolor continuaban, sabía que al menos tenía el amor y el apoyo inquebrantables de su novio, lo cual era un consuelo invaluable en esos momentos difíciles.
Walter se acercó, pero no la tocó. —Fue entonces cuando vi tu verdadera tú —dijo en voz baja—. No a la paladín. No a la hija noble. *Tú*. La mujer que lleva el dolor como una armadura, pero aun así elige la bondad. Que ofrece su verdad incluso cuando la aterroriza. —La miró a los ojos—. Fue entonces cuando me enamoré de ti, Lalatina. No por cómo empezamos, sino por quién eres en el fondo.Las lágrimas brotaron de sus ojos; esta vez no de dolor, sino de algo frágil, nuevo.Dejó que la abrazara, apoyando la frente en su hombro. Por un instante, se alivió un peso.Pero entonces se apartó un poco, lo justo para mirarlo a los ojos."No eres tu padre", dijo con voz firme. "Pero tampoco eres inocente. Cumpliste tu parte, aunque no lo supieras". Hizo una pausa, observando su rostro. "Así que no me pidas perdón con palabras bonitas".Le tomó la mano, no en señal de rechazo, sino de desafío."Gánatelo. Con acciones. Todos los días".Walter no se inmutó. Asintió solemne. "Lo haré".Afuera, el viento agitaba las pancartas funerarias. En algún lugar, sonó una campana.Y en esa habitación silenciosa, dos personas heridas decidieron no irse, sino avanzar, juntas, un paso honesto a la vez.
Walter y Darkness se encontraban sentados en la sala de la mansión de los Dustiness después de haber pasado por el período de luto tras la muerte del Feudal Alderp. La atmósfera era tranquila, pero ambos tenían mucho en sus mentes que querían compartir.
Darkness miró a Walter con una mirada reflexiva antes de comenzar a hablar. "Walter, quiero hablar contigo sobre algo que he estado pensando desde la muerte de mi padre", dijo en tono serio.Walter asintió con atención. "Claro, Lalatina, estoy aquí para escucharte".
Ella suspiró profundamente antes de continuar. "Sabes que al principio, acepté salir contigo porque quería complacer a mi padre", confesó. "Él estaba enfermo y desesperado por verme casada y feliz antes de partir. Pero a medida que pasó el tiempo, algo cambió
".Walter la miró con curiosidad y preocupación. "¿Qué cambió, Lalatina?"
"Comencé a verte de una manera diferente", respondió Darkness con sinceridad. "Descubrí que no solo estabas dispuesto a aceptarme tal como soy, sino que me apoyabas y me amabas de verdad. Tu paciencia y ternura me hicieron darme cuenta de cuán especial eres".Walter sonrió con cariño. "Y tú eres igual de especial para mí, Lalatina".
Darkness continuó. "A pesar de que mi padre ha fallecido, aún siento cariño por ti, Walter. Ya no es solo una cuestión de complacer a mi padre. Es porque te valoro y me importas sinceramente".
Walter asintió, tocando suavemente la mano de Darkness. "Yo también te valoro, Lalatina. Eres una persona increíble y estoy agradecido de tenerte a mi lado".
La conversación se detuvo un momento mientras ambos se perdían en sus pensamientos. Finalmente, Darkness rompió el silencio."Después de pensar mucho en esto, he decidido que quiero enfocarme en mi vida política", dijo Darkness en voz baja. "Siento que es mi deber como la gobernadora de Axel. Mi padre me dejó un legado y una responsabilidad que debo cumplir".
Walter asintió en comprensión. "Entiendo, Lalatina. Tu compromiso con tu pueblo y tu deber es admirable".
"Gracias, Walter", respondió Darkness con una sonrisa. "No significa que estaremos separados. Seguiré amándote y compartiendo mi vida contigo. Pero ahora, quiero concentrarme en servir a Axel y honrar la memoria de mi padre de la mejor manera posible".
Walter asintió, sintiéndose orgulloso y emocionado de tener a Darkness a su lado en esta nueva etapa de sus vidas.
La noticia de que Walter había sido nombrado feudal y Darkness se convertiría en la gobernadora de Axel se extendió rápidamente por la ciudad. Los ciudadanos estaban ansiosos por el cambio y tenían grandes expectativas para su nueva lideresa. Mientras tanto, en el grupo de Eren, la noticia fue recibida con una mezcla de sorpresa y resignación.
Darkness se reunió con el equipo de Eren en su casa para anunciar su decisión. Estaba sentada en su silla de gobernadora, una posición que ahora ocupaba con seriedad y determinación.
"Queridos amigos", comenzó Darkness con solemnidad, "quiero informarles que he decidido quedarme en Axel como la gobernadora de la ciudad. Este es un deber que debo cumplir, y estoy segura de que puedo hacerlo con éxito".
Hubo un silencio incómodo mientras el grupo de Eren asimilaba la noticia. Finalmente, Megumin rompió el silencio con un comentario sarcástico. "¡Vaya, parece que Axel está a punto de volverse más 'intenso' que nunca!"
Eren asintió en acuerdo. "Bueno, al menos Axel estará a salvo bajo tu liderazgo, Darkness".
Aqua, que estaba sentada en un rincón, tenía la mirada baja y la expresión apesadumbrada. Desde la pérdida de sus poderes de exorcismo, había estado lidiando con un fuerte sentimiento de culpa por no haber podido salvar al padre de Darkness. Sus amigos notaron su estado de ánimo y trataron de reconfortarla, aunque no sabían que estaba ocultando un secreto aún mayor.
Pasó algún tiempo desde la reunión en la que Darkness anunció su decisión de abandonar el grupo . En momentos de olvido de Aqua, se olvidaba de tomar su posima, barriga de Aqua comenzó a mostrar un pequeño bulto, lo que sugirió que estaba embarazada. Sin embargo, nadie en el grupo parecía notarlo, o al menos nadie quería mencionarlo.
Aqua, que estaba sentada en un rincón, tenía la mirada baja y la expresión apesadumbrada. Desde la pérdida de sus poderes de exorcismo, había estado lidiando con un fuerte sentimiento de culpa por no haber podido salvar al padre de Darkness. Sus amigos notaron su estado de ánimo y trataron de reconfortarla, aunque no sabían que estaba ocultando un secreto aún mayor.
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